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お手火神事

氏子魂 爆発す
お手火神事の物語り
日本三大火祭りのひとつが鞆にある
火の滝を浴び、地を踏みしめて、
巨大なお手火を担ぐ氏子の姿、圧倒的!

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清めの神火、お手火神事

集う人々、高まる緊張

日中のうだるような暑さも一息ついて、日もかげり始めた午後六時ごろ。
山際にある神社に人が集まり始める。

お祭り独特の、あのソースの焦げるにおいと、賑やかな空気に誘われて、
心そぞろにぼくは境内へ入っていく。

―沼名前(ぬなくま)神社、お手火神事。

いつから始まったのかはわからないけれど、神輿渡御(とぎょ)のためのお清めと、
氏子の厄払いのために、何世紀も前から続いてきた祭事だ。

境内に入ってすぐに目に付くのは、三本の巨体な松明(たいまつ)。
しめ縄に囲まれてものものしい雰囲気。
高さ四メートルもある木の束に、ぼくは圧倒されてしまう。

子どものねだる声、金魚すくいに興じる人たちの歓声、
モーターの回転音―。

そんな音の渦中に、いつの間にか太鼓の音が混ざり始める。
一番太鼓が鳴り始め、境内の空気がすこし変わる。

お手火を担ぐ氏子たちが徐々に集まって来た。

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神火がともされる前

「神前手火」の準備

まず行われるのは、三本の大手火に、神火をともす神前手火。

男たちが白装束を着て、大手火の前まで大階段を駆け下る。
神事で最初に盛り上がる場面だ。

この神前手火の奉仕者(担ぎ手)を、務めたこともあるという府木さんが、
横に来て色々教えてくれる。

―とくに緊張せえへんかった。

あっけらかんと府木さんは笑ったけれど、やっぱり緊張する人も
いるんじゃないかな、とぼくは思う。

沼名前神社保存会の方々が用意した衣装に身をつつみ、
閉めきられ、一点の明かりもない本堂内で、
宮司の火打ちが終わるのを待つ。

太鼓の音は鳴り続いている。

担ぎ手たちの口内には、酢のかおりがよみがえっていただろうか。

神事の前に食べるのが伝統の、タコときゅうりの酢の物。

食べる理由は諸説様々だけれど、府木さんの説は、
―神社の紋ときゅうりの断面が似ているから。

うん、なるほど、たしかに似ている。

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駆け下る炎

大手火に火とともす神前手火

―ほとんどぶっつけ本番じゃったな。

教えられたのは担ぐ順番だけ。それでも緊張しなかったと言う府木さんは何とも豪胆だ。

本殿の扉が開かれる。

白装束の男たち―、警護役と神前手火を担ぐ奉仕者たちが、
見物客に囲まれた大階段を一気に駆け下る。

おお! という掛け声とともに、奉仕者たちの背に担がれた火が、
夜の境内にひとすじ赤い線を引いた。

―砂利が痛かった。

と府木さんは、お役を担った当時を思い出しながら、ぼくに言った。

男たちは靴を履かず、白足袋姿だ。地面の凹凸をじかに感じて走る。

火の粉を撒き散らして駆け下る神前手火、三つの大手火がその神火を受け継ぐ。

今、奉仕者たちの手によって大手火に火が灯され、そうしていよいよ、
今度は氏子たちがこの巨大な炎を背負う。

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清め、祓う炎

境内を進むお手火の炎

氏子たちの背に乗っているのは、二〇〇キロを超す木の束。
それが掛け声とともに、ゆっくりとゆっくりと境内を進む。

ときおり、お手火が上下に揺さぶられ、そのたびに、赤い火の粉がぱっぱっと散る。

辺りを清め、魔を祓う火の力―。

氏子にもお手火にも、水が盛んにかけられる。火は消えないのか、
とぼくが聞くと、―最後まで燃え尽きないように、うまく加減しとるんじゃけ。
と府木さんは教えてくれた。

燃えさかるお手火の炎は、闇夜に凄まじい明るさを発し、
その光は煙までも黒く輝かせる。

お手火の下、氏子たちの表情も凄まじい。
大松明の重さと火の熱気―、その過酷さを想像して、ぼくは身震いする。

火から肌を守るために被った綿の服は、
水をたっぷりと含んでいる。

氏子たちの肩からは湯気がもうもうとたちのぼり、―オーラ チョイトー!
の掛け声が一層高く、本殿から流れる太鼓とともに、夜空に響く。

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燃え尽きるお手火

神事のクライマックス

お手火は四十五段の石段を登る。

神前手火と違って一気に駆けるようなことはなく、
一段一段、丁寧に祓い清めていく。

激しく燃えるお手火のまわりにあつまった提灯が、
担ぎ手の濡れた顔を照らし出す。

本殿を目の前にして、氏子たちの顔から滴るのは、
水なのだろうか、汗なのだろうか?

とりつかれたようにお手火を揺さぶる姿に、
ぼくの肌には、いつの間にか鳥肌が―。

本殿前までたどり着いたお手火は、しばらくの後に水をかけられ鎮火する。

すごい! ほとんど燃えてしまっている。四メートルもあった木の束は、
そのほとんどが炭になっていた。

そして、燃え果てたお手火は、リヤカーに乗せられて、
夜の闇へと消えていった―。

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お手火を担ぎ続けて

「魚壱」府木さんとお手火

「魚壱」府木さんとお手火
―最後の五段が、足が上がらんのよ。

府木さんはそう言って、大手火の担ぎ手である氏子の大変さを語る。

高校生のころから担ぎ手を経験していた府木さんは、
現在「魚壱」を経営して、地元の海産物を売っている。
十年間、大阪の寿司屋で働いていた腕は、地元の人にも
「ここの寿司は絶品」と言わせるほど。

現在でもいろいろな新商品を作っては販売している。

「新作だよ」とぼくにくれたのは、ギョロッケバーガー。
魚を使った揚げ物を、バンズで挟んだ力作だ。

現在の趣味は神社巡り。―この間は出雲に行ってきた。

やっぱりお手火神事が身近だったことが影響しているのかな。

ぼくがそう聞くと、どうだろう、というように、からからと笑った。

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町は炎の名残をとどめ

清め終わり、神輿渡御へ

ギョロッケバーガーをぱくつきながら、ぼくは、祭りの翌日の町を歩く。

肉とは違う、魚ならではのうまみが、小腹がすいたおやつ時にはたまらない。

道のところどころに黒と白の灰が落ちている。

参拝者が持ち帰った小手火から落ちたのだろう。大手火から小手火に火を移し、
それをお守りにする習慣が、この地域にはある。

お手火神事から一夜明けた沼名前神社には、まだ屋台が残っていて、
何やら準備をする人の影も見える。

そういえば、今日は神輿渡御だったな。

神事はまだ終わっていないんだ。昨日のお手火は今日のためのお清め。
本番はこれからなのかもしれない。

それにしても凄かったな―。

ぼくは闇夜に燃えたぎる炎を思い出す。
心なしか、木のはぜる音がした。

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