あこう屋

鞆の浦の関町と呼ばれる地域でのこと。

賑やかな声が聞こえたかと思うと、
数人の子ども達が、建物から飛び出してきた。
「おばちゃん、バイバーイ！」という子ども達に、
「車に気をつけるんよ～」と返す声が聞こえる。

見上げると、「あこう屋」という看板。
駄菓子屋のようだ。
子どもの頃、うちの近所にもこんな店があったなぁ。
そう思いながら入口から中を覗くと、「いらっしゃい！」
という元気な声に迎えられた。

店番をしていたのは、西村千賀子さんと武政美智子さん。
店長は西村さんで、武政さんは時々お手伝いに来るとのこと。

あこう屋は、基本的に西村さんの生活スタイルに合わせて
営まれているそうだ。営業時間も定休日も決まっていない。

「でもね、なるべく営業するようにしとるんよ。
ここは鞆で唯一の駄菓子屋。鞆中から子ども達が来て
くれるからね」

店内には、10～20円で買える駄菓子がずらりと並んでいる。
懐かしさもあって、つい見入っていると、
一人のおばあちゃんが店に入ってきて、西村さん達の
横に腰を下ろした。

西村さんが、こちらに向かってにっこり笑う。
「おばあちゃんも、一緒に店番するんよ」

何でもこの駄菓子屋は、
近所にある介護施設「さくらホーム」が、
子ども達とお年寄りとの交流を目的として
運営しているそうだ。

それで、さくらホームの利用者さんが時々ここに来て
「お店番」をしてくれるという。

西村さんは、実はボランティア店長。
店を切り盛りしながら、ここへ来る地域のお年寄りを
見守る役目も引き受けている。
自身の母親もさくらホームを利用しており、
介護が必要なお年寄りの支え方をよく知っているのだ。

「小さい子達とお年寄りが睦まじくしているのを見ると、
私らも元気になれるんよ」

西村さんも武政さんも、
異なる世代が交流する場にいることそのものを
楽しんでいるようだった。

あこう屋へは、色々な子ども達が来る。
小学生はもちろん、鞆こども園の園児達も先生と一緒に
お買い物の練習をしに来るそうだ。

壁に貼られているたくさんの紙切れを指さしながら、
「ここに来た子どもらに、名前を書いてもらってるんよ」
と西村さんは言う。
よく見ると、拙い字で名前や学年が書かれている。
こうすると子ども達の名前を覚えることができるし、
名前を呼べば、彼らも慕ってくれる。

西村さんによると、子ども達はとても自然に
お年寄りとも仲良くなるそうだ。
介護施設のお年寄りと子ども達が、駄菓子屋で仲良く
なるなんて、ちょっと驚きだ。

今ではさくらホームの利用者さんが、スタッフの方と一緒に町を
散歩していると、それを見つけた子ども達が、
「駄菓子屋のおばあちゃん！」と
駆け寄ってきてくれるとか。
お年寄りにとって、どんなにか嬉しいことだろう。

あこう屋は、地域の人の「たまり場」にもなっている。
色々な世代の人が気軽に立ち寄って、お茶を飲み、
おしゃべりをして帰っていく。

近所の人が作った雑貨や切り絵なども置いてある。
「欲しい人がいれば買ってもらうんよ」
と言う西村さん。
手作りのアクリル雑巾は人気商品のひとつだそう。

自分が趣味で作ったものが、他の人に買われていく。
そんなちょっとしたことが、日々の喜びとなる。
そして、地域の人同士がつながるきっかけにもなるだろう。

子どもも、大人も、介護の必要なお年寄りも、
そうでないお年寄りも、みんなが集える場所。
ここに来ることで、理解し合い、支え合うことができる。

あこう屋は、一見どこにでもありそうな駄菓子屋さんだけれど、
実は地域コミュニティにとって、とても大切な場所だった。

また別の子ども達が走ってきて店の前で立ち止まり、
こちらに向かって手を振ってきた。
西村さん達も、笑顔で手を振り返す。

子ども達とふれ合う西村さん達やおばあちゃんは
本当に嬉しそうだ。
同時に、子ども達はかなり貴重な体験をしている
のではないかと思う。

あこう屋に来る子ども達にとって、日常の中に要介護の
お年寄りがいるのは、当たり前。
そして、身近にいる大人達は、そんなお年寄りを
地域ぐるみで支えている。

そういう光景を見てきた子ども達はどんな大人になるだろう？

当然のように、地域のつながりを大切にし、
お年寄り達を支えるようになるのではないだろうか。
それができる大人と、できない大人とでは、きっと
天と地ほどの差がある。

昔よく食べた駄菓子をひとつ買って、食べてみた。
懐かしい味のはずなのに、
今までに味わったことのない何かを感じた。